1990年12月28日，中华人民共和国第七届全国人民代表大会常务委员会第十七次会议审议通过了《中华人民共和国残疾人保障法》。根据该法第48条规定：“每年五月第三个星期日，为全国助残日。”《中华人民共和国残疾人保障法》从1991年5月15日开始实施，“全国助残日”活动即从当年开始进行。全国每年都进行“助残日”活动，每年助残日活动的主题，都是依据当年残疾人事业发展的重点工作确立的。活动中，分别围绕“宣传残疾人保障法”、“一助一，送温暖”、“走进每一个残疾人家庭”、“志愿者助残”等主题开展了活动。助残日活动为残疾人提供了各种具体的服务与帮助，活动的规模和声势逐渐扩大，影响日益深入人心。这种用法律的形式确定的“全国助残日”活动，有效地培育了全社会扶残助残风尚、提高了全民助残意识，也是精神文明创建活动的一个重要形式。

历年主题
        1991年第一个全国助残日主题是：宣传残疾人保障法
        1992年第二个全国助残日主题是：走进每个残疾人家庭
        1993年第三个全国助残日主题是：扶助共进
        1994年第四个全国助残日主题是：我们同行——为远南残疾人运动会献爱心
        1995年第五个全国助残日主题是：一助一，送温暖
        1996年第六个全国助残日主题是：预防残疾，增进健康
        1997年第七个全国助残日主题是：助残与自强
        1998年第八个全国助残日主题是：扶贫解困
        1999年第九个全国助残日主题是：无障碍与视觉第一
        2000年第十个全国助残日主题是：志愿者助残
        2001年第11个全国助残日主题是：宣传贯彻保障法，携手迈入新世纪
        2002年第12个全国助残日主题是：关注基层残疾人工作，保障残疾人基本生活
        2003年第13个全国助残日主题是：发展残疾人事业，共同奔赴小康
        2004年第14个全国助残日主题是：情系我的兄弟姐妹，帮扶贫困残疾人
        2005年第15个全国助残日主题是：平等共享，促进残疾人就业
        2006年第16个全国助残日主题是：真实的了解,真挚的关爱
        2007年第17个全国助残日主题是：保障残疾人的权益，共建和谐社会
        2008年第18个全国助残日主题是:牵手残疾人 走进残奥会